Explorar Sudamérica en tren: un continente de aventuras ferroviarias infravaloradas

Pregunte a un viajero experimentado cuál es la mejor forma de conocer Sudamérica y el tren rara vez encabezará la lista, y hay una razón para ello. Durante el siglo XIX, los ingenieros realizaron hazañas notables para tender vías a través de los Andes y del interior, pero la mayoría de aquellas redes se han ido desvaneciendo. Hoy, como señalan los expertos ferroviarios, pocos países del continente conservan una red de pasajeros coherente, y los autobuses de larga distancia y los vuelos económicos se han convertido en la norma.

Eso no significa que el tren quede descartado. Las líneas que sobreviven suelen ser excepcionales y recompensan a los viajeros que planifican en torno a ellas en lugar de depender de ellas para los desplazamientos cotidianos.

Photo by Philip Fredholm on Unsplash

Las grandes líneas que permanecen

El ferrocarril que sobrevive más conocido está en Perú y une la ciudad andina de Cusco, corazón del Imperio inca, con Aguas Calientes, el pueblo al pie de Machu Picchu. Es un viaje espectacular con un final inolvidable, aunque la demanda es alta y los billetes se agotan con mucha antelación. La línea de Cusco hacia Puno, a orillas del lago Titicaca, también merece la pena. Sin embargo, estos servicios peruanos son trenes de lujo dirigidos claramente a turistas de gama alta y no a viajeros cotidianos.

Para quienes prefieren una experiencia más local, compartiendo vagón con los habitantes que viven su día a día, las opciones se encuentran más al sur.

Argentina, Brasil y más allá

Argentina es un punto de partida razonable, con servicios desde la capital, Buenos Aires, hasta Mar del Plata y Rosario, y algunos trenes que continúan hacia Córdoba y Tucumán. Uruguay solo tiene una red microscópica. Brasil, con diferencia la nación más grande del continente, opera una única línea de pasajeros interurbana, de Vitória a Belo Horizonte, una forma pintoresca y agradable de pasar el día.

Si amplía la definición de la región para incluir Panamá, el tren transcontinental de Ciudad de Panamá a Colón es una joya, que lo lleva del Pacífico al Atlántico junto al Canal en aproximadamente una hora. En otros lugares de América Latina, Cuba tiene una red ferroviaria interesante aunque envejecida, y el ferrocarril del Cañón del Cobre de México atraviesa paisajes magníficos desde Chihuahua hacia el Pacífico.

Photo by Renan Rezende on Pexels

Planificar un viaje más amplio

Como el tren no puede enlazar todo un itinerario, el truco está en tratar cada línea como un punto culminante y salvar las distancias con autobuses o vuelos cortos. Reserve los trayectos estrella, como el tren a Machu Picchu, con toda la antelación posible y mantenga el itinerario flexible a su alrededor.

Muchos viajeros combinan una aventura sudamericana con una temporada en Europa, y allí las normas están cambiando. A finales de 2023, los visitantes exentos de visado acabarán necesitando un permiso del Sistema Europeo de Información y Autorización de Viajes (ETIAS), con un coste aproximado de 7 € y validez de tres años, aunque no se esperaba que se aplicara antes de 2025. Si Europa forma parte de sus planes, conviene leer una descripción general de cómo funciona ETIAS para que el requisito no le sorprenda más adelante.