Explorer l'Amérique du Sud en train : un continent d'aventures ferroviaires sous-estimées

Demandez à un voyageur aguerri quelle est la meilleure façon de découvrir l'Amérique du Sud et le train figurera rarement en tête de liste, et il y a une raison à cela. Au XIXe siècle, les ingénieurs ont accompli des prouesses remarquables pour faire passer des voies à travers les Andes et l'intérieur des terres, mais la plupart de ces réseaux se sont depuis effacés. Aujourd'hui, comme le soulignent les spécialistes du rail, peu de pays du continent conservent un réseau voyageurs cohérent, et les autocars longue distance et les vols à bas prix sont devenus la norme.

Cela ne signifie pas que le train soit à écarter. Les lignes qui subsistent sont souvent exceptionnelles et récompensent les voyageurs qui organisent leur périple autour d'elles plutôt que d'en dépendre pour leurs déplacements quotidiens.

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Les grandes lignes qui demeurent

Le chemin de fer survivant le plus connu se trouve au Pérou et relie la ville andine de Cusco, cœur de l'Empire inca, à Aguas Calientes, le bourg au pied du Machu Picchu. C'est un voyage spectaculaire à la conclusion inoubliable, même si la demande est forte et les billets épuisés bien à l'avance. La ligne de Cusco vers Puno, au bord du lac Titicaca, vaut elle aussi le détour. Ces services péruviens sont toutefois des trains de luxe destinés avant tout à une clientèle touristique haut de gamme plutôt qu'aux voyageurs ordinaires.

Pour ceux qui préfèrent une expérience plus locale, partageant le wagon avec des habitants vaquant à leurs occupations, les options se trouvent plus au sud.

Argentine, Brésil et au-delà

L'Argentine est un point de départ raisonnable, avec des liaisons depuis la capitale, Buenos Aires, vers Mar del Plata et Rosario, certains trains se prolongeant jusqu'à Córdoba et Tucumán. L'Uruguay ne dispose que d'un réseau minuscule. Le Brésil, de loin la plus grande nation du continent, n'exploite qu'une seule ligne voyageurs interurbaine, de Vitória à Belo Horizonte, une manière pittoresque et agréable de passer la journée.

Si vous étendez la définition de la région au Panama, le train transcontinental de Panama à Colón est un joyau, qui vous emmène du Pacifique à l'Atlantique le long du Canal en une heure environ. Ailleurs en Amérique latine, Cuba possède un réseau ferroviaire intéressant quoique vieillissant, et le chemin de fer mexicain du Canyon du Cuivre traverse des paysages superbes de Chihuahua vers le Pacifique.

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Préparer un voyage plus large

Le train ne pouvant relier tout un itinéraire, l'astuce consiste à considérer chaque ligne comme un temps fort et à combler les écarts par des autocars ou de courts vols. Réservez les trajets phares, comme le train du Machu Picchu, le plus tôt possible, et gardez un programme souple autour d'eux.

De nombreux voyageurs associent une aventure sud-américaine à un séjour en Europe, où les règles évoluent. Fin 2023, les visiteurs dispensés de visa devront à terme obtenir une autorisation du Système européen d'information et d'autorisation concernant les voyages (ETIAS), coûtant environ 7 € et valable trois ans, même si son application n'était pas attendue avant 2025. Si l'Europe figure dans vos projets, il vaut la peine de lire une présentation du fonctionnement d'ETIAS pour ne pas être pris au dépourvu par la suite.